桜に先駆けて、梅を愛でる梅見に出かけましょう。
春といえば桜が思い浮かびますが、
もともと春の訪れを告げていたのは梅で、
昔の花見は凛と冬の空気の中で
ほころぶ梅の花を愛で、
その香りに包まれながら
楽しむ風雅な行事でした。
梅は古代中国から日本に伝来し、
奈良時代には貴族たちが
漢詩を詠みながら
梅を愛でる風習へと発展。
万葉集を紐解くと、
桜よりも梅を詠んだ歌の方が多く、
当時の人々にとって
梅が特別な存在であったこと
がうかがえます。
しかし、遣唐使が廃止されて
大陸文化が薄まった平安時代、
日本独自の国風文化が栄える
とともに、日本原産の桜が
注目されるようになりました。
嵯峨天皇が桜の木の下で
“花見の宴”を開いたことを
きっかけに、
和歌の題材としても桜の人気が高まります。
古今和歌集では、
桜を詠んだ歌が増え、
梅に代わって春の象徴として広がりました。
鎌倉時代から江戸時代にかけて、
武士が台頭すると、
桜の儚くも美しい散り際が
武士道の精神と結びついて、
桜がより広く愛されるようになりました。
江戸時代には
八代将軍・徳川吉宗が庶民の花見を奨励し、
上野の飛鳥山などに桜を植えたことで、
花見は武士だけでなく
町人文化にも根付いていきます。
桜人気を決定づけたのは、
江戸時代末期から明治にかけてのこと。
江戸染井村の植木職人たちが
ソメイヨシノを作出し、
この品種が全国に広まりました。
ソメイヨシノは、エドヒガンと
オオシマザクラの雑種が
交雑してできた単一の樹を始源とする
栽培品種のクローンが広まったもので、
成長が早く、一斉に咲き誇る美しさを持つ
ソメイヨシノは、
やがて花見の象徴となります。
明治時代以降、
軍事施設や学校、公園などにも広がり、
卒業や入学の象徴としても
親しまれるようになりました。
桜が一斉に咲いて短命で
儚く散る美しさの象徴であるのに対し、
梅は厳しい冬を耐え、
春の訪れをいち早く告げる花として、
忍耐と希望の象徴とされています。
甘く上品な香りを放ち、
花期が長く、
一カ月以上咲き続ける品種も多いため、
じっくりと花を楽しむことができます。
また、梅は実を結び、
古くから薬としても重宝されてきました。
“三毒を断つ（食の毒・水の毒・血の毒）”
とされ、健康を願う縁起の良い木でもあります。
さらに、剪定に関する教訓として
“桜切る馬鹿、梅切らぬ馬鹿”
ということわざがあります。
桜は枝を切ると腐りやすいのに対し、
梅は適度な剪定をすることで
健康に育ち、美しい花を咲かせるのです。
桜のような華やかさこそないものの、
梅まつりには独特の趣があります。
神社や日本庭園など、
落ち着いた場所で静かに楽しむことができ、
あたり一面、甘い香りが漂う中での梅見は、
まさに日本らしい風情を感じさせてくれます。
各地で開催される梅まつりでは、
茶会や琴の演奏が催されるところもあり、
優雅なひとときを味わえます。
また、梅の実を使った特産品の販売なども
楽しみのひとつです。
春の訪れを待ちわびるこの季節、
各地に点在する梅の名所に足を運び、
古人が愛した梅の魅力に
触れてみるのも風流な楽しみ方といえます。
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