「芒種」の次候「腐草為蛍」。
平安時代、すでにホタルは夏の風物詩でした。
立春を始まりとする二十四節気で、
今年は6月6日から6月20日までは
「芒種（ぼうしゅ）」にあたり、
次の「夏至（げし）」辺りから
夏本番へと向かう、
大きく季節が変わる節目といえます。
「芒種」の“芒（のぎ）”とは、
米や麦などイネ科の植物の
穂先に生える針のような毛のことで、
“芒”を持つ米や麦などの穀物の種を
蒔く季節を表しているのですが、
実際の種蒔きは、
これよりも早い時期に行います。
二十四節気を三分割した七十二候だと
このコラムが掲載される時期は、
ちょうど「芒種」次候の「腐草為螢
（くされたるくさ ほたるとなる）」
の頃。
この意味は、
川辺の雑草が暑さによってしおれ、
それが折り重なって
蒸れて腐った草の隙間から、
ホタルが光を放ちながら
飛び立つ姿を見て、
朽ちた草が蛍になるという情景を
表した言葉です。
実際には、
昼間でもホタルは葉陰などに
生息していますが、
ホタルの生態など知られていない
昔のこと、
夜を明るく照らす街灯などはなく、
暗い漆黒の夜に
幻想的な光を灯すホタルは、
不思議な自然現象のひとつだった
のかも知れません。
ホタルの別名が“朽草（くちくさ）”
ということからも、
当時のホタルに対する捉え方が
分かります。
さて、ホタルの歴史を辿ってみると、
奈良時代の「日本書紀」に
“蛍”という文字が
初めて登場します。
しかし、この時代に
ホタルが存在していたかどうかは
不明。
というのも、ホタルのことを
ハッキリと説明する文献がないのと、
ホタルの化石が
発掘されていないからです。
ところが、平安時代には、
“万葉集”や“源氏物語”に、
ホタルが水辺にいて光るものと
表記され、
また、“枕草子”では
“夏は夜。
月のころはさらなり。
やみもなほ、
蛍の多く飛びちがひたる”
と、もうすでに夏の風物詩として
ホタルは知られていたようです。
江戸時代になると、
浮世絵にホタル狩りの情景などが
当たり前のように描かれ、
“ホ、ホ、ホ〜タル来い”という
お馴染みのわらべ唄が歌われるほど、
ホタルの存在感は
大きくなっていました。
もしかすると、
都市化が進んだ現在よりも、
江戸時代のホタルは、
ポピュラーな存在だったのかも
知れません。
世界の希少種ともいえる、ゲンジボタルは“水生ホタル”のひとつの種類。
世界には約2000種以上のホタルが
生息しています。
そのほとんどが、
幼虫時代を陸上の湿地で過ごす
“陸生ホタル”で、
幼虫時代を水中で過ごす
“水生ホタル”は、
世界でもわずか10種ほど。
ところが、日本でよく見られる
ゲンジボタルやヘイケボタルは
“水生ホタル”という、
世界でも珍しい
ホタル分布エリアなのです。
ちなみに日本には
約50種類のホタルが生息。
その生息域のほとんどが
南西諸島に集中しており、
九州、四国、本州に生息するのは
9種類。
そしてその多くが、
ゲンジボタル、ヘイケボタル
ということになります。
日本でホタルといえば
ゲンジボタルを指すほど一般的で、
本州以南に生息する日本固有種です。
ゲンジボタルが見られるのは
5月から7月にかけてのこと。
赤い頭部に
黒い十字模様があるのが特徴で、
きれいな水が流れる川辺に生息し、
曲線的に飛びます。
メスは1秒に1回発光しますが、
オスの発光の間隔は、
関東と関西では異なるという
おもしろい調査結果が。
関東では4秒に1回発光するのにくらべ
関西では2秒に1回と、
やや短めの発光間隔。
これは遺伝子の違いによるものが、
それぞれの地域で繁殖したため
とされています。
一方、ヘイケボタルは、
ゲンジボタルよりも後から発見された
種類。
ゲンジボタルより身体が小さく、
発光も弱いため、
源平合戦で負けた平家の名称を
冠したという一説が有力のようです。
ヘイケボタルの幼虫は
水の流れが少ない水田や池、沼で
成長します。
成虫はゲンジボタルよりやや遅い
7月から8月にかけて活動を開始。
前述したように
ゲンジボタルよりひと回り小さく、
赤い頭部に
黒くて太い縦の線があるのが特徴で、
直線的に飛ぶところが、
ゲンジボタルとは異なる点です。
また、
発光間隔はオスメスともに1秒に1回で
光は弱く、儚さを感じるほど。
都市部で生活していると、
ホタルを見かける機会は
なかなかありませんが、
郊外に足を運ぶと、
意外とさまざまな場所で
ホタル狩りを楽しめるスポットが
あります。
これは、山間部や農村部エリアの
町おこしとして“ホタルの里”を
進めていることも多く、
そういうエリアでは、
川をきれいにして
ホタルが生息しやすい環境を整備し、
ホタルの幼虫や餌となるカワニナを
放流し、
ホタルの繁殖を
行なっているようです。
成虫になってから、
1週間から10日しか見られない
ホタルの儚い光に、
さまざまな思いを馳せて。
ホタル狩りは、
人生100年時代ともいわれる
今を見つめる、
いい機会ともいえます。